烟尘是燃煤和工业生产过程中排放出来的固体颗粒物。它的主要成份是二氧化硅﹑氧化铝﹑氧化铁﹑氧化钙和未经燃烧的炭微粒等。大气污染物种类繁多,按形态概括起来可分为两类,即颗粒状污染物和有害气体,烟尘属于颗粒状污染物。 根据我国的习惯,一般将冶金过程或化学过程形成的固体粒子气溶胶称为烟尘;燃烧过程产生的飞灰和黑烟,在不必细分时,也成为烟尘。在其他情况或泛指固体粒子气溶胶时,通称为粉尘。
烟尘属于颗粒状污染物,按粒径大小又可分为降尘和飘尘。 降尘的粒径大于10微米,靠其自重能自然降落。单位面积的降尘量可作为评价大气污染程度的指标;飘尘的粒径小于10微米,粒小体轻,能长期在大气中飘浮。飘浮的范围从几公里到几十公里。因此它会在大气中不断蓄积,使污染程度逐渐加重。飘尘成分复杂,包括无机物和有机物。无机物有石棉、二氧化硅、金属物质(汞、铅、铬、镉、锰、铁等)及其化合物。有机物有多种烃类,特别是多环芳烃等碳氢化合物。飘尘有吸湿性,在大气中易吸收水分,形成表面具有很强吸附性的凝聚核,能吸附有害气体和经高温冶炼排出的各种金属粉尘以及致癌性很强的苯并 (a)芘等。有些飘尘颗粒表面还具有催化作用,如钢铁厂排出的三氧化二铁能催化其表面的二氧化硫成为三氧化硫,吸水成为硫酸。飘尘表面的这种作用,往往增大其毒性。因此环境监测和卫生部门把它作为评价大气污染对健康影响的重要指标。